小说以北方某大城市的市政建设为中心三年，刻画了上至市长下至街道妇女的生态和心态，反映了当前城市改革的复杂面貌。市委书记高伯年近来政务家事都不顺心，未婚女儿高婕流产躺在家里，妻子成全沈萍以为是高的秘书张免费义民所为，女儿高清却说是她主动与别人所生。市长阎鸿唤年轻有为，决心改善交通，改建街道解决居民住房困难，总理叫市长去汇报工作又未通知市委书记，书记感到有种莫名的失落感。普店街陈宝柱一家也命途多舛，父亲原大全是三轮车夫，